26 ans : la plus longue preuve de mémoire animale connue à ce jour

26 ans : la plus longue preuve de mémoire animale connue à ce jour. Les grands singes sont décidément bien plus proches de l’Homme que nous le pensions.

Louise, une femelle bonobo née au zoo de San Diego, a vécu avec sa sœur Loretta et son neveu Erin avant d’être transférée au sanctuaire japonais de Kumamoto en 1992. Dans la nature, les femelles bonobos arrivées à l’âge adulte quittent leur groupe pour fonder leur propre famille. Louise devait donc s’en aller. Mais en 2019, lorsqu’on lui présente une photo de sa sœur à côté d’une image d’un bonobo inconnu, elle fixe le visage de sa parente et ignore l’inconnu. De même avec l’image de son neveu. 26 ans après avoir vu ces membres de sa famille pour la dernière fois, cette bonobo de 46 ans a donc clairement reconnu les siens. Une preuve flagrante de mémoire à très long terme.

26 ans : la plus longue preuve de mémoire animale connue à ce jour

D’après une récente étude, il s’agit de la mémoire sociale non-humaine la plus durable jamais documentée. Le record était auparavant détenu par les dauphins à gros nez, 20 ans. Comme l’explique Christopher Krypenye, psychologue comparatiste à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, aux États-Unis, et auteur principal, “nous avons l’habitude de nous rendre dans des zoos du monde entier pour travailler avec ces animaux, et nous remarquons souvent que lorsque nous revenons des années plus tard, ils semblent se souvenir de nous distinctement”.

Pour être certain de l’attention portée sur les photos, les scientifiques ont utilisé des outils permettant de suivre les mouvements des yeux de ving-six bonobos et chimpanzés, âgés de 4 à 46 ans, au Japon, au Royaume-Uni et en Belgique. Chaque animal a vu l’image d’un autre animal de la même espèce, du même sexe et qu’il n’avait pas vu depuis au moins neuf mois, et parfois jusqu’à plusieurs décennies. Autre constatation intéressante, les singes ont une tendance, faible, mais significative, à s’attarder sur les animaux qu’ils aiment. De fait, il est plus probable que Louise ne se soit pas souvenue uniquement des visages de Loretta et d’Erin, mais aussi de la qualité des relations qu’elle avait eues.

Les grands singes sont décidément bien plus proches de l’Homme que nous le pensions

Pour Laura Lewis, directrice de l’étude et psychologue comparatiste et anthropologue biologique à l’université de Californie à Berkeley, cette étude “nous montre à quel point nous nous ressemblons pour ce qui est de la mémoire à long terme, mais aussi que leur mémoire à long terme est façonnée par leurs relations sociales positives”. Les animaux étudiés étaient libres de participer ou non à cette étude. Ceux qui le faisaient avait un petit distributeur de jus de fruit. Laura Lewis se souvient : “les singes arrêtaient même parfois de boire le jus et se contentaient de fixer les images, parfois la bouche ouverte”, “un signe évident de reconnaissance”.

Bonobos comme chimpanzés sont connus pour créer des liens durables dans leurs groupes, comme le rappelle la primatologue Catherine Hobaiter, de l’Université de St. Andrews, en Écosse, “ils développent des relations qui tiennent toute leur vie, même avec des individus avec lesquels ils n’ont aucun lien de parenté. Ils se soutiennent, s’entraident et vont même jusqu’à mettre leur vie en péril pour les autres.” Et perdre une telle relation peut “avoir de sérieuses conséquences sur leur bien-être, ce qui laisse penser qu’ils se souviennent de ces individus pendant des mois, voire des années.”

Pour Catherine Hobaiter, “ce serait formidable de disposer d’un ensemble plus important de données, mais il existe peu d’endroits dans le monde où nous pouvons mener ces expériences, et le nombre d’individus dont nous connaissons l’histoire est vraiment limité.” Et Laura Lewis de conclure, “en montrant à quel point nous sommes similaires, en termes de mémoire à long terme, nous espérons que cela suscitera de la compassion et de l’empathie pour ces animaux.”