Antarctique : sous la glace, un paysage préhistorique caché

Publié le 26 oct. 2023 à 17:30, mis à jour le 27 févr. 2024 à 10:17

Ancien paysage sculpté par des rivières, il est préservé depuis au moins 14 millions d’années, mais pour combien de temps encore ?

Sous la calotte de l’Est de l’Antarctique, un ancien paysage de 32 000 kilomètres carrés. Il a été détecté par des scientifiques britanniques de l’université de Durham et c’est la revue Nature qui relaie les résultats de leurs recherches.

De l’espace à la glace

Plus précisément, il se trouve sous les glaces au niveau des bassins d’Aurora et de Schmidt, entre les glaciers de Denman. Les chercheurs ont utilisé des observations par satellite pour examiner une région appelée inlandsis de l’Antarctique de l’Est (EAIS), sur une distance de deux kilomètres.

Les données collectées par la constellation de satellites canadiens RADARSAT. Ils sont en mesure de détecter de toutes petites anomalies à la surface de la glace, et qui révèlent la topographie sous-jacente. Ainsi, les montagnes enfouies sous la calotte glaciaire peuvent produire des bosses très subtiles sur la glace qui ne sont pas détectables depuis le sol ou l’air, mais qui le sont depuis l’espace.

Un paysage de collines, de vallées

Grâce à cette approche, l’équipe a détecté “un vaste paysage préglaciaire relique préservé sous la partie centrale de l’EAIS malgré des millions d’années de couverture glaciaire”, suggérant qu’il existe “d’autres paysages anciens similaires, non encore découverts, sous l’EAIS”.

Grand comme la Belgique, ce paysage abritait autrefois des forêts, et sans doute des animaux. L’étendue a résisté à 34 millions d’années, au retrait des glaces au cours d’anciennes périodes de réchauffement.

Préservé combien de temps ?

Cependant, et même si le paysage se trouve à des kilomètres du bord de la calotte, le réchauffement climatique représente bel et bien un danger car pour la première fois depuis au moins 14 millions d’années, un retrait de la glace qui protégeait ce paysage intact est envisageable.

“C’est là que la modélisation informatique et les simulations de l’avenir vont nous aider à étudier la question plus en détail”, indique le glaciologue Stewart Jamieson qui a dirigé cette recherche.