La brosse à dents est née en Chine au XVe siècle

Quand on décide de fixer des poils de sangliers dans un morceau d’os ou de bambou, l’hygiène dentaire fait un bond en avant.

C’est donc en juin 1498, en Chine, que naît la brosse à dents sous la forme que nous lui connaissons (à peu près) actuellement.

Elle consistait en des poils de sanglier plantés dans une morceau d’os, ou de bambou. Seulement, trop durs, les poils irritent les gencives et leur forme de mini-tuyaux favorise la prolifération des bactéries.

Brosse à dents : et avant 1498 ?

La façon dont on se nettoyait les dents avant cette époque – quand on le faisait – dépendait de la culture et de la classe sociale. Le bâton à mâcher, ou bâton de mastication ou bâton de dentition, était un morceau de brindille. On pouvait mâcher l’une des extrémités du bâton jusqu’à ce qu’elle soit effilochée, puis utiliser cette extrémité  pour se brosser et se gratter les dents.

Certains tombeaux de l’Égypte ancienne comportaient des bâtons de dents, destinés à permettre aux défunts de continuer à se nettoyer les dents dans l’au-delà.

D’autres méthodes consistaient à utiliser un tissu ou un chiffon pour laver et essuyer les dents. Ces chiffons pouvaient être trempés dans de l’huile de soufre ou dans une solution saline. Une autre pratique consistait à frotter directement les dents avec du bicarbonate de soude (un ingrédient toujours présent dans les dentifrices).

L’évolution en Europe

La nouvelle de l’invention chinoise est parvenue en Europe. Le succès n’a pas été immédiat, peut-être parce que le crin de cheval ou les plumes utilisés dans la région n’étaient pas assez rigides pour faire l’affaire.

Dans les années 1770, l’Anglais William Addis a eu l’idée d’importer des soies de sanglier grossières des climats froids de Sibérie et du nord de la Chine, et ses brosses de qualité produites en masse se sont bien vendues. L’entreprise fondée par Addis en 1780 est toujours active dans le secteur des brosses aujourd’hui.

Meyer Rhein a breveté en 1844 une brosse à dents à trois rangées de poils dentelés. Les manches de brosse en plastique celluloïd sont apparus pendant la Première Guerre mondiale, lorsque tous les os disponibles étaient nécessaires pour faire de la soupe.

1938, nouvelle révolution

La brosse à dents Miracle Tuft Toothbrush du Dr West est apparue en 1938, avec des poils en nylon, la nouvelle invention de DuPont. Elle arrive à point nommé, car la guerre civile en Chine et l’invasion japonaise ont rendu les poils de sanglier d’Asie de l’Est difficiles à obtenir.

Et puis, c’est surtout l’hygiène qui a profité de cette nouvelle matière…