Collision en mer du Nord: le capitaine arrêté est de nationalité russe

Grimsby (Royaume-Uni) (AFP) - Le capitaine du porte-conteneurs ayant percuté un pétrolier affrété par l'armée américaine lundi en mer du Nord, arrêté par la police britannique, est de nationalité russe, a annoncé mercredi le propriétaire du cargo.

Les circonstances de cette rare collision restent inexpliquées.Les enquêteurs tentent de comprendre ce qui a conduit le cargo Solong à percuter lundi en pleine journée le pétrolier Stena Immaculate, qui était à l'ancre, à environ 20 km de la côte du nord-est de l'Angleterre.

L'incident a engendré de gigantesques incendies à bord des deux navires et fait un disparu, un membre d'équipage du porte-conteneurs, présumé mort.

Mercredi, plus aucune flamme n'était visible sur le pétrolier, battant pavillon américain et affrété par l'armée américaine, qui transportait du carburant pour avion.Tandis que les feux à bord du Solong ont "fortement diminué", selon les garde-côtes.

Le capitaine de ce porte-conteneurs, un homme de 59 ans, a été placé en garde à vue pour "homicide involontaire par négligence grave".

Ernst Russ, la société allemande propriétaire de ce navire battant pavillon portugais, a annoncé mercredi que cet homme était de nationalité russe."Le reste de l'équipage est composé de Russes et de Philippins", selon la même source.

Le secrétaire d'Etat britannique aux transports, Mike Kane avait reconnu mardi que quelque chose s'était "terriblement mal passé" pour que cette collision se produise, tout en ajoutant qu'il n'y avait "aucune preuve" à ce stade d'un acte criminel.

Des documents du Port state control (PSC), régime d'inspection des navires, montrent que plusieurs défaillances sur le Solong ont été relevées lors de contrôles de sécurité de routine en Irlande en juillet dernier.

Sa boussole de direction d'urgence était défectueuse, selon le Daily Telegraph.

Parmi les autres problèmes signalés par les autorités irlandaises, sont mis en avant les alarmes "inadéquates", les canots de sauvetage "mal entretenus" et les portes coupe-feu "non conformes aux exigences".

Le cargo a cependant pu continuer sa route après cette inspection. Ernst Russ a précisé à l'AFP que "toutes les défaillances détectées lors des inspections de routine sur le Solong en 2024 avaient été corrigées rapidement".

- "Désastre évité de peu" -

La collision intrigue des experts, parmi lesquels Abdul Khalique, chef du Centre Maritime, à l'université John Morre, à Liverpool.

C'est un accident "très rare", souligne-t-il, en se demandant "pourquoi le Solong n'a pas été capable d'agir pour éviter la collision".

"Le navire suivait une trajectoire rectiligne.Il aurait pu changer de cap pour éviter tous les navires présents au mouillage à ce moment-là, mais il ne l'a pas fait", résume Abdul Khalique.

"De nombreuses occasions semblent avoir été manquées", poursuit-il. 

Cette collision a provoqué des inquiétudes concernant la faune et la flore maritime de la région, alors qu'un des réservoirs du Stena Immaculate contenant du kérosène a été brisé par le choc. 

Un "désastre environnemental semble avoir été évité de peu", a dit Greenpeace mercredi.

Il n'y a pas eu "d'autres signalements de pollution (...), au-delà de ce qui a été observé lors de l'incident initial", a indiqué Virginia McVea, directrice générale de l'Agence des garde-côtes et des affaires maritimes.

Ana Cowie, du Yorkshire Wildlife Trust, fondation pour la faune et la flore locale, a indiqué à l'AFP que son organisation suivait de près les possibles conséquences sur l'environnement mais n'avait jusqu'à présent pas reçu de signalement de dégâts.

"Parce que le (carburant pour avion) est plus léger que l'eau, cela va créer un film en surface et il y a un risque pour la faune, comme les oiseaux, les marsouins, les dauphins qui ingèreront cela", s'est-elle inquiétée.

Des photos de l'AFP prises mardi depuis un hélicoptère, montrent de la fumée s'échappant du Solong, tandis qu'un trou béant est visible sur le flanc du pétrolier.

Le bilan humain aurait pu être bien plus lourd. 

Les garde-côtes britanniques, qui ont dirigé l'opération, ont secouru 36 personnes lundi, y compris les 23 membres d'équipage du pétrolier Stena Immaculate.

Le Premier ministre britannique Keir Starmer a rendu hommage aux services de secours, mercredi devant le Parlement, saluant "le courage et le dévouement" de ces équipes.