Complètement givrés : pourquoi les alligators semblent gelés en hiver, mais restent bien vivants ?

Dans certains étangs du sud des États-Unis, il n’est pas rare d’observer des gators – comme on les appelle familièrement en anglais – "congelés". Une astuce de ces sauriens pour résister aux hivers rigoureux.

Des corps prisonniers de l’eau gelée, totalement immobiles, avec juste le bout de la gueule perçant la glace…

Une astuce ingénieuse contre le froid

Quand on aperçoit des alligators d’Amérique ainsi, comme tétanisés, on se dit qu’ils sont forcément morts. Et pourtant, ils sont bien vivants ! Alligator mississippiensis, dont le territoire s’étend de la Caroline du Nord jusqu’au Texas, maîtrise en effet une technique originale pour résister aux vagues de froid qui déferlent sur les États-Unis : la sieste prolongée.

Une léthargie hivernale

Comme d’autres animaux à sang froid, les gators (leur nom familier en anglais) sont incapables de réguler leur température d’eux-mêmes. Alors, l’hiver, ils s’immergent dans des mares, en laissant seulement les naseaux – situés sur le museau – hors de la surf ace de l’eau gelée pour respirer. Puis ils entrent comme en léthargie, pour survivre sans s’alimenter en dépensant le moins d’énergie possible. Leur métabolisme ralentit, les battements du cœur (...)