Peut-on distinguer le tracé des rivières et de la lave, sur Terre comme à la surface d'autres planètes?

Si l'eau d'une rivière et la lave d'un volcan semblent suivre des chemins tout aussi sinueux, le tracé des cours d'eau présenterait en réalité des caractéristiques propres. Une étude suggère la possibilité de distinguer l'origine des canaux observés selon leur forme (université du Texas à Austin).

Issu du nom d'un fleuve situé en Turquie, le mot "méandre" désigne aujourd'hui les courbes dessinées par les cours d'eau. Cependant, lorsque l'on observe la lave d'un volcan en éruption, la roche en fusion semble emprunter un chemin tout aussi sinueux.

Cette similarité a donné lieu à un débat scientifique autour de l'origine des canaux observés sur Mars – d'autant que la planète rouge abritait probablement, il y a plusieurs milliards d'années, à la fois des rivières et des volcans actifs.

"Il y a ces canaux sinueux sur les flancs des volcans martiens. Certains les ont interprétés comme des canaux volcaniques, d'autres comme des rivières qui se sont formées lorsque le manteau neigeux au sommet du volcan a fondu", relate Tim Goudge dans un communiqué de l'université du Texas à Austin. "Nous affirmons (…) qu'il est possible de mesurer ces chenaux pour le savoir", assure le chercheur.

Érosion physique (...)