Pourquoi la glace flotte-t-elle ?

Comment des icebergs de plusieurs centaines de tonnes peut-il flotter à la surface de l’océan ? Ni magie ni mystère dans ce phénomène, simplement de la physique.

Qu’il s’agisse d’un glaçon de quelques grammes dans un jus de fruit ou d’un iceberg de plusieurs tonnes dans l’Atlantique nord, la réalité physique est identique : la glace flotte. Il s’agit là d’un fait indiscutable.

La glace flottante est « un fait tellement fondamental dans le monde qu’il est difficile d’imaginer vraiment à quoi ressemblerait le monde [sans elle] », observe Brent Minchew, professeur agrégé de géophysique au Massachusetts Institute of Technology, dans Live Science. Mais comment expliquer ce phénomène ?

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La glace, plus dense que l’eau liquide

Pour comprendre pourquoi la glace flotte, il faut s’intéresser à la structure moléculaire de l’eau. Cette dernière possède en effet une particularité qui la distingue de la plupart des matériaux. Alors que ces derniers sont plus lourds en phase solide, ce n’est pas le cas de l’eau, dont la densité est moins importante lorsqu’elle est glacée. « L’eau est une substance très inhabituelle », (…)