Pourquoi dit-on «bâbord» et «tribord» sur un bateau?

[L’Explication #145] C’est en fait bien plus pratique que de parler de «gauche» et de «droite».

Pourquoi envions-nous l’orgasme des cochons? Les gauchers sont-ils davantage intelligents? Quand il pleut, est-ce que les insectes meurent ou résistent? Vous vous êtes sans doute déjà posé ce genre de questions sans queue ni tête au détour d’une balade, sous la douche ou au cours d’une nuit sans sommeil. Chaque semaine, L’Explication répond à vos interrogations, des plus existentielles aux plus farfelues. Une question? Écrivez à explication@slate.fr.

Le vocabulaire nautique est rempli de bizarreries. «Choquer», par exemple, veut dire «filer ou lâcher un peu de cordage», «border» signifie «tirer». Mais la palme revient sûrement à deux termes bien connus et pourtant mystérieux: «bâbord» et «tribord».

Tout le monde a déjà entendu ces mots. On sait plus ou moins que sur un bateau, cela désigne la gauche et la droite, sans pour autant pouvoir différencier quel terme correspond à quel côté –c’est pourtant simple: si vous êtes placé à l’arrière d’un navire et que vous regardez vers l’avant, «bâbord» correspond au côté gauche et «tribord» au droit. Et ce vocabulaire singulier ne doit rien au hasard.

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