Laurent Jalabert, séisme sur Paris-Nice !
Quelle aurait été la carrière de Laurent Jalabert sans la terrible chute dont il fut victime à Armentieres lors de la première étape du Tour ? Le sprinter de la ONCE sortait certes d’un Tour d’Espagne au cours duquel il avait remporté sept étapes. Mais ce drame a bel et bien métamorphosé le Mazamétain et le Paris-Nice en est sans doute la meilleure illustration.
Lors de la première étape, le coureur tricolore se mêla au sprint final mais dût se contenter de la deuxième place derrière le Belge Wilfried Nelissen. Mais dès le lendemain, Laurent Jalabert se lança dans une incroyable chevauchée de plus de 50 kilomètres, accompagné un temps de Valdislav Bobrick. La réussite fut du côté de Français puisque le jeune Russe a été rapidement victime d’une crevaison puis d’une chute, laissant le Tricolore seul en tête.
"C’est la première fois que je gagne de cette manière"
Le sprinter se mua alors en un formidable rouleur et Laure Jalabert l’emporta au final avec 1 min 20 sec sur ses plus proches poursuivants. Une performance historique pour le coureur de 26 ans. « C’est la première fois que je gagne de cette manière », souffla-t-il à l’arrivée. Cette victoire en solitaire en appellera de nombreuses autres. Surtout, l’ancien coureur de la Toshiba devint à cette occasion un coureur de courses à étapes.
Fort de son avance acquise sur cette deuxième étape, Laurent Jalabert enleva ce Paris-Nice, résistant à la concurrence, dont celle de son coéquipier de la ONCE, Alex Zülle, l'habituel première option de l'équipe espagnole sur les courses à étapes. "Jalabert a prouvé en tout cas qu'il méritait d'être leader", confia à ce sujet Manolo Sainz.
