Vers la découverte de vie extraterrestre ? La NASA s’envole pour Europe, lune de Jupiter

Avec un diamètre de 3121 km et potentiellement un océan caché sous sa croûte glacée, l'un des satellites de la gigantesque Jupiter pourrait être un refuge pour la vie. Mais quelle forme de vie pourrait-on y découvrir?

Tour d’horizon de la prochaine mission spatiale : Europa Clipper

Imaginez un autre monde, au-delà de notre planète bleue, qui pourrait abriter la vie. Un monde d’eau et de glace, niché dans les confins de notre système solaire, autour de Jupiter. Ce n’est pas un rêve ou une spéculation, mais l’objet d’une mission spatiale de la NASA : Europa Clipper.

Europe, une lune prometteuse

Avec ses 3121 km de diamètre, Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, captive l’attention des scientifiques. Sous sa surface glacée, ils soupçonnent l’existence d’un océan d’eau liquide. « Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour chercher de la vie au-delà de la Terre », a souligné Gina DiBraccio, responsable à la NASA.

La mission Europa Clipper, qui doit décoller aujourd’hui, a pour objectif d’étudier ces possibilités. La sonde spatiale, la plus imposante jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire, atteindra Europe en avril 2030 après un voyage de 2,9 milliards de kilomètres.

A journey of 1.8 billion miles is about to begin.

All about NASA's #EuropaClipper mission to explore Jupiter's intriguing moon Europa: https://t.co/KX1yfEbiNu

Launch is slated for Monday, Oct. 14. Here's how to watch: https://t.co/x4XNEuvd7U pic.twitter.com/qkUkVq39pT

— NASA Europa Clipper (@EuropaClipper) October 13, 2024

Une quête d’habitabilité

Le but de la mission n’est pas de chercher directement des signes de vie, mais de déterminer si Europe possède les ingrédients nécessaires à la vie.

Pour cela, Europa Clipper emporte de nombreux instruments ultrasophistiqués pour déterminer la structure et la composition de la surface glacée d’Europe, la profondeur et la salinité de son océan, et comment les deux interagissent. Si Europe se révèle habitable, une autre mission devra s’y rendre pour tenter de détecter la vie.

Implications galactiques

La possibilité que notre système solaire abrite deux mondes habitables, la Terre et Europe, ouvrirait de nouvelles perspectives pour la recherche de la vie dans la galaxie. « C’est l’occasion pour nous d’explorer non pas un monde qui a pu être habitable il y a des milliards d’années (…) Mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, en ce moment même. », a déclaré Curt Niebur, responsable scientifique pour la mission.

Que la mission Europa Clipper réussisse ou non, les données qu’elle recueillera seront d’une importance capitale pour l’exploration spatiale. De plus, elle opérera en parallèle avec la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne, qui étudiera deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, en plus d’Europe.