Au Kenya, la fourmi à grosse tête sauve les zèbres, affame les lions et ignore les éléphants

Ce n’est pas une fable édifiante, mais le produit d’une
réaction écologique en chaîne, qui est en train de reconfigurer progressivement
mais sûrement le territoire kenyan.

Jusqu’à présent, le terrain de chasse des lions était
facilité par une large couverture végétale à base d’acacias, qui garantissaient
aux prédateurs des caches de choix pour se dissimuler aux yeux de leurs proies;
en l’espèce, les zèbres.

Or depuis que la fourmi à grosse tête prolifère en Afrique
de l’Est, les arbres et arbustes épineux se font de plus en plus rares, et les
lions, désormais à découvert, sont bien mieux repérés par leurs proies qui ont
tôt fait d’échapper à leurs griffes: au total, on estime que les lions tuent
presque trois fois moins de zèbres depuis l’invasion des fourmis à grosse tête
sur le sol kenyan!

Fourmis fauteuses de troubles

Mais que peuvent bien faire ces grosses fourmis aux
arbustes? Cette espèce envahissante a d’abord commencé à s’attaquer à une
espèce voisine, la fourmi pseudomyrmex ferruginea, en tuant les
adultes et en dévorant leurs œufs et leurs larves. Or leurs prédécesseuses, qui
vivaient jusqu’à présent paisiblement dans les épines creuses de l’acacia,
assuraient la protection de l’arbuste, en piquant et en mordant les éléphants
qui cherchaient à le manger: elles maintenaient ainsi éloignés les pachydermes
herbivores, tout en se nourrissant elles-mêmes du nectar contenu…