Des artefacts archéologiques permettent de révéler l’intensité de l’ancien champ magnétique terrestre

Des artefacts archéologiques permettent de révéler l’intensité de l’ancien champ magnétique terrestre. Mieux comprendre le magnétisme terrestre et dater les objets anciens.

L’archéologie permet de découvrir comment vivaient nos ancêtres il y a plusieurs siècles, millénaires ou plus loin encore. Mais d’après une récente étude, il est aussi possible d’en apprendre davantage sur le champ magnétique terrestre, et ce, grâce à de simples briques mésopotamiennes vieilles de 3 000 ans. Ces briques ont immortalisé un étrange événement survenu dans le champ magnétique de notre planète bleue à cette époque.

Des artefacts archéologiques permettent de révéler l’intensité de l’ancien champ magnétique terrestre

Qui dit magnétisme dit fer. Ces briques contenaient de minuscules morceaux de fer et ceux-ci ont été affectés par les variations du champ magnétique, comme l’attestent les noms des rois gravés sur les briques. Cette méthode, dite “archéomagnétisme”, consiste à extraire des informations sur le champ magnétique terrestre à partir d’objets anciens. Il devient alors possible d’évaluer l’âge de ces objets, tout en comprenant mieux notre champ magnétique.

Comme l’explique Mark Altaweel, professeur et co-auteur de l’étude, “nous dépendons souvent de méthodes de datation telles que les datations au radiocarbone pour avoir une idée de la chronologie de l’ancienne Mésopotamie”, mais “certains des vestiges culturels les plus courants, tels que les briques et les céramiques, ne peuvent généralement pas être facilement datés parce qu’ils ne contiennent pas de matière organique”. Il s’agit donc là de “créer une base de datation importante qui sert aux autres à bénéficier d’une datation absolue grâce à l’archéomagnétisme”.

Mieux comprendre le magnétisme terrestre et dater les objets anciens

Le champ magnétique de la Terre fluctue entre affaiblissement et renforcement. Des changements, infimes, qui laissent une trace sur certains minéraux sensibles. Avec un magnétomètre, les experts ont pu mesurer les grains d’oxyde de fer dans de petits morceaux de briques. Ceux-ci ont immortalisé la direction et l’intensité du champ magnétique dans lequel ils se trouvaient au moment de la cuisson des briques.

Les chercheurs ont ainsi découvert que ces briques avaient été cuites à une époque où le champ magnétique était plus d’une fois et demie supérieure à celui d’aujourd’hui. “En comparant les artefacts anciens à ce que nous savons des conditions anciennes du champ magnétique, nous pouvons dater des artefacts qui ont été chauffés dans les temps anciens”, ajoute le professeur Matthew Howland, de l’Université d’État de Wichita, auteur principal de cette étude. Avec ces informations magnétiques datées, ils ont pu établir une carte de l’évolution du champ magnétique terrestre et il s’avère qu’il était, à cette époque, exceptionnellement fort. Quant à savoir pourquoi, c’est une autre histoire…