Des étoiles naines blanches défient leur mort en cristallisant
Les naines blanches sont des étoiles à l'agonie, montrant le destin du Soleil, et se refroidissant lentement dont la première description théorique est presque centenaire. Les astrophysiciens pensaient bien les connaître mais les observations de la mission Gaia se sont révélées contradictoires avec la théorie, certaines naines blanches semblant défier le scénario de leur mort thermique. La solution de l'énigme qu'elles posaient semble toutefois avoir été trouvée.
En 2019, les astrophysiciens Sihao Cheng, Martin A. et Helen Chooljian étaient tombés sur une découverte surprenante en analysant les données du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne. Membres du célèbre Institute for Advanced Study (IAS), aux États-Unis, autrefois dirigé par Robert Oppenheimer alors qu’Einstein s’y trouvait encore et discutait avec Yvonne Choquet-Bruhat, les trois chercheurs ont constaté que des étoiles connues sous le nom de naines blanches étaient plus chaudes que prévu malgré leur âge.
La théorie de ces astres compacts était pourtant censée être bien connue depuis des décennies et elle prédisait une lente agonie pour ces quasi-cadavres stellaires par refroidissement, une fois leur carburant thermonucléaire épuisé. Visiblement quelque chose aidait ces étoiles à défier au moins...
Par Laurent Sacco, Journaliste
