EMBARGO Une étoile naine blanche pourrait cannibaliser les restes d’une exoplanète avec son champ magnétique
Les naines blanches sont des cadavres stellaires laissés par des étoiles peu massives, comme le Soleil, après une phase de géante rouge où l’étoile gonfle au point d’avaler dans ses couches supérieures une partie de son cortège planétaire. On ne sait pas encore très bien ce qui reste d’elles et de ce cortège, astéroïdes et comètes compris, même si on en a trouvé des traces sur la surface et dans les atmosphères de certaines naines blanches depuis des années. On vient de découvrir pour la première fois des indications sur la manière dont ces traces se forment. Surprise, la gravitation ne serait pas seule à l’œuvre !
Les étoiles de moins de 8 masses solaires ne sont pas destinées à mourir sous la forme d’une supernova de type SN II à la suite de l’effondrement gravitationnel de leur cœur, une fois l’épuisement du carburant thermonucléaire libérant le souffle de photons nécessaire pour équilibrer et contrecarrer la pression de la gravité propre d’une étoile. La théorie de la structure et de l’évolution stellaire déjà bien développée des années 1930 aux années 1950 nous dit que ces étoiles, et ce sera le cas de notre Soleil, vont devenir des naines blanches (mais elles pourraient donner des SN Ia si elles font partie d’un système binaire). Une masse équivalente à presque celle de…
Par Laurent Sacco, Journaliste
