Il est possible que le Système solaire cache une planète née autour d’une autre étoile !
Si l’existence d’exoplanètes errantes, qui flottent dans l’espace interstellaire sans orbiter autour d’une étoile, est connue depuis plusieurs décennies, le télescope spatial James-Webb en a récemment identifié plus de 500, produisant un regain d’intérêt pour ces astres esseulés. Et selon une nouvelle étude, notre Système solaire aurait bien pu en capturer au cours de ses 4,5 milliards d’années d’existence. D’après leurs simulations, les scientifiques estiment qu’une planète de la taille de Mars pourrait orbiter à près de 1 400 unités astronomiques de notre Soleil… alors qu’elle se serait formée autour d’une autre étoile !
Les planètes errantes – ou nomades, que l’on appelle aussi “objets libres de masse planétaire” – sont des objets qui possèdent une masse planétaire, mais qui n’orbitent pas autour d’une étoile. Ils voyagent donc librement dans l’espace interstellaire, et ne sont donc pas attachés gravitationnellement à un autre astre. C’est d’ailleurs ce qui les rend très difficiles à détecter : elles apparaissent très sombres dans la voûte céleste, car aucune étoile ne les éclaire. Les méthodes de détection d’exoplanètes communément utilisées, comme la méthode des transits (qui consiste à observer la variation périodique de la luminosité d’une étoile, indiquant le passage…
Par Gaspard Salomon, Journaliste
