La sonde Lucy de la NASA s’apprête à survoler un nouvel astéroïde

À des millions de kilomètres de la Terre, un événement discret mais décisif s’annonce pour la science.

Une mission ambitieuse sur douze ans

La mission Lucy de la NASA a pour but d’explorer des astéroïdes anciens, vestiges de la formation du système solaire. Prévue pour durer douze ans, cette odyssée spatiale comprend plusieurs survols d’astéroïdes, dont certains n’ont jamais été observés d’aussi près. Ce dimanche 20 avril 2025, la sonde spatiale Lucy de la NASA s’approchera à seulement 960 kilomètres de Donaldjohanson, un astéroïde de la ceinture principale. Cet objet céleste porte le nom du découvreur du célèbre fossile hominin « Lucy », clin d’œil aux origines lointaines de la vie. La rencontre est prévue à 19h51, heure de Paris. Cette étape marque la deuxième approche rapprochée de la mission après un premier survol réussi en 2023. Chaque rencontre enrichit la base de connaissances sur les débuts du système solaire.

Des observations précises grâce à une technologie avancée

Lucy embarque trois instruments scientifiques sophistiqués pour étudier les astéroïdes de près. Lors du survol de Donaldjohanson, la sonde va suivre la rotation de l’astéroïde pendant plusieurs heures. Cela permettra de capter une vue complète de sa surface et de ses caractéristiques géologiques. Cependant, pour protéger ses capteurs de la lumière solaire intense, Lucy cessera momentanément ses observations juste avant le point le plus proche. Cette précaution est essentielle pour préserver l’intégrité des instruments. Les données récoltées seront ensuite analysées pour mieux comprendre la composition et la structure de l’astéroïde. Chaque image, chaque mesure, constitue une pièce du puzzle cosmique. Ces technologies permettent à Lucy de révéler ce que les télescopes depuis la Terre ne peuvent percevoir.

Une première découverte surprenante en 2023

Avant Donaldjohanson, Lucy avait visité un petit astéroïde appelé Dinkinesh en 2023. Lors de ce survol, les scientifiques ont eu la surprise de découvrir un phénomène rare : un satellite en forme de “cacahuète”. Ce double satellite, ou binaire de contact, est constitué de deux objets accolés, orbitant autour de l’astéroïde principal. Cette découverte a mis en lumière la complexité des petits corps célestes et leur diversité. Elle souligne aussi l’intérêt d’observations de proximité pour révéler des détails invisibles à distance. Chaque découverte de ce type remet en question des hypothèses anciennes. Lucy continue ainsi d’apporter son lot de surprises aux chercheurs. Et ce n’est probablement que le début.

Cap sur les astéroïdes troyens de Jupiter

Après Donaldjohanson, la sonde Lucy mettra le cap sur sa destination principale : les astéroïdes troyens. Ces objets partagent l’orbite de Jupiter autour du Soleil et sont considérés comme des capsules temporelles. Ils pourraient contenir des matériaux inchangés depuis les débuts du système solaire. Lucy atteindra le premier de ces astéroïdes troyens en 2027. Chaque visite permettra de mieux comprendre leur origine, leur composition et leur évolution. Pour les scientifiques, ces corps célestes sont des témoins précieux d’une époque révolue. « Chaque astéroïde a une histoire unique à raconter », déclare Tom Statler, scientifique de la mission. Et Lucy est là pour les écouter, une rencontre après l’autre.