L’ancien supercontinent Gondwana redessiné grâce à des fossiles

L’ancien supercontinent Gondwana redessiné grâce à des fossiles. Merci aux trilobites, une fois encore.

Comme vous le savez peut-être, la surface de notre planète était bien différente il y a plusieurs millions d’années. À la fin du Cambrien, il y a 490 millions d’années, le supercontinent Pannotia a fini de se fragmenter, laissant sa place à plusieurs méga-plaques : Laurentia, Baltica, Sibéria et Gondwana, la plus grande. C’est sur cette dernière que se formeront, des centaines de millions d’années plus tard, l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie, l’Arabie, l’Inde et Zealandia.

L’ancien supercontinent Gondwana redessiné grâce à des fossiles

Entre ces quatre grandes masses, de très vastes océans. Et dans ces océans, la vie. On y trouve notamment très nombreux des trilobites, des arthropodes à carapace. Ceux-ci disparaitront avec l’extinction de masse à la fin du Permien, marquant le début du Mésozoïque, il y a 251 millions d’années. Et aujourd’hui, ces fossiles de trilobites présentent un grand intérêt pour reconstruire l’évolution des continents durant cette période.

Les continents ne cessent de bouger en réaction à la formation continue de la croûte océanique dans les dorsales. Ces mouvements peuvent être reconstruits via les anomalies magnétiques enregistrées, mais cela n’est valable que pour les 200 derniers millions d’années, date de la plus ancienne anomalie magnétique océanique sur Terre. Pour remonter plus loin dans le temps, il faut employer d’autres méthodes. C’est là qu’intervient l’étude des fossiles, et notamment des trilobites.

Merci aux trilobites, une fois encore

La découverte de fossiles de ces espèces a permis récemment de replacer l’emplacement de la Thaïlande dans le puzzle tectonique qu’était le Gondwana. Ces fossiles ont été retrouvés sur l’île de Ko Tarutao, dans une couche de cendres qui fut déposée sur le fond océanique lors d’une éruption volcanique. Dans ces cendres, des zircons, de petits minéraux très résistants dont l’analyse au radio-isotope a permis de dater l’éruption, et les fossiles.

Ces trilobites auraient environ 490 millions d’années. Et il s’avère que, si les espèces identifiées sont nouvelles pour la Thaïlande, elles ont déjà été retrouvées dans d’autres régions du globe, notamment en Australie et en Chine. Cette découverte permet donc de connecter plusieurs pièces du puzzle. Il est aussi possible qu’une connexion avec le continent Laurentia (l’Amérique du Nord actuelle) existe. Autrement dit, il y a 490 millions d’années, cette région de la Thaïlande se trouvait dans la marge externe du Gondwana.