Le télescope James-Webb suggère que la vie aurait pu exister beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait
Le cycle de naissance des étoiles à partir de nuages de matière sans cesse enrichis en éléments lourds synthétisés par des étoiles avant leur mort en supernovae fait évoluer chimiquement les galaxies. Le James-Webb vient de permettre d’évaluer les abondances d’oxygène dans les galaxies moins de 2 milliards d’années après le Big Bang et il permet d’envisager des mondes comparables à la Terre plus tôt qu’on ne le pensait.
Lorsque la radioactivité a été découverte à la fin du XIXe siècle, on ne savait encore rien de l’atome et les chimistes avaient abandonné l’idée que l’on puisse transformer des éléments en un autre, en l’occurrence du plomb en or. Mais dans la foulée de Pierre et Marie Curie, le physicien et chimiste néo-zélandais Ernest Rutherford va démontrer que la radioactivité s’accompagne d’une désintégration des éléments chimiques, ce qui lui vaudra le prix Nobel de chimie en 1908.
Il va donc se développer une chimie nucléaire concernant la transformation des éléments qui va déboucher après la Seconde Guerre mondiale sur des développements fulgurants en astrophysique nucléaire. Il devient alors possible de comprendre dans un premier temps comment les étoiles se comportent comme des fourneaux alchimiques thermonucléaires capables de faire la nucléosynthèse des éléments…
Par Laurent Sacco, Journaliste
