Phénomène météo extraordinaire : les « pénitents de neige », un mystère dans le désert

Des pics glacés de plusieurs mètres de hauteur, alignés par milliers comme si la main de l’homme était intervenue : il s’agit des pénitents de neige. Ce phénomène encore mystérieux se produit près des glaciers, mais aussi dans le désert !

L’appellation « pénitent » vient du mot espagnol « penitente », qui renvoie à la confession de  pêchés. Un nom étonnant pour un phénomène naturel. Pourtant la raison est simple : ces formations de neige ou de glace ressemblent aux personnes agenouillées qui confient justement leurs pêchés, comme cela se fait dans les églises catholiques.  Mais le plus déconcertant, c’est la localisation de ces dents acérés de neige : les plus impressionnants sont observés dans le désert ! Pas n’importe quel désert non plus, uniquement les plus hauts déserts d’altitude. Les plus beaux pénitents de neige du monde ont en effet été observés et photographiés dans le désert d’Atacama, au Chili, ainsi que dans les Andes.

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Par Karine Durand, Spécialiste météo extrême et environnement