Pour trouver de la vie extraterrestre, la NASA cherche des étoiles bien particulières
La NASA prévoit de mettre en route l’Observatoire des mondes habitables (HWO), un télescope optique, à l’horizon 2040. Successeur du téléscope spatial James-Webb, il aura pour mission de trouver des signes révélateurs de vie extraterrestre sur de lointaines planètes. HWO ayant une valeur de plusieurs milliards de dollars, il est important de préparer le terrain à son futur travail, indique New Scientist. Des astronomes ont donc préalablement sélectionné des étoiles, autour desquelles des planètes gravitent, que le télescope pourrait cibler.
Caleb Harada, de l’Université de Californie, et ses collègues, ont analysé 164 étoiles. La longue liste des candidates comprend Tau Ceti, semblable au Soleil et censée abriter plusieurs planètes. 82 Eridani, elle, est connue pour être entourée d’au moins trois «super-Terre». Pour le moment, environ 47 de ces étoiles ont été classées dans la catégorie A, c’est-à-dire les cibles les plus prometteuses pour l’Observatoire.
«N’importe laquelle pourrait être le lieu où la vie est détectée pour la première fois»
HWO utilisera une technique appelée «coronographie», pour bloquer la lumière des étoiles et tenter d’obtenir des images. Harada et son équipe ont soulevé le fait que 102 d’entre elles étaient binaires (deux étoiles orbitant autour d’un centre de gravité commun), ce qui pourrait compliquer la tâche car le corps céleste non bloqué pourrait…
