Trou noir le plus léger ou étoile à neutrons la plus lourde ? Quel est cet objet mystérieux dans la Voie Lactée ?
C’est dans un amas d’étoiles, aux confins de notre Voie lactée, que des astronomes ont observé un objet mystérieux. Trop lourd pour être une étoile à neutrons et pas assez pour être un trou noir. Qu’il s’avère être l’un ou l’autre — ou même autre chose d’encore inconnu —, la découverte n’a pas fini de faire couler de l’encre.
Les trous noirs les plus légers ont une masse d’au moins cinq fois celle de notre Soleil. Les étoiles à neutrons les plus lourdes, elles, ne dépassent pas deux fois sa masse. Et entre les deux, il se passe quoi ? Difficile de la savoir. En effet, les astronomes n’ont, jusqu’ici, jamais observé d’objet compact de masse intermédiaire. Jusqu’ici. Parce que, grâce au radiotélescope MeerKAT (Afrique du Sud), ils viennent de mettre la main sur un objet mystérieux qui pourrait bien s’avérer être le trou noir le plus léger jamais détecté ou l’étoile à neutrons la plus lourde qu’ils connaissent. Ou pourquoi pas… autre chose ?
C’est dans notre Voie lactée que les astronomes ont fait la découverte. Au cœur de l’amas globulaire NGC 1851. Du côté de la constellation de la Colombe. À quelque 40 000 années-lumière de nous. Un système de deux objets qui tournent l’un autour de l’autre en sept jours, en réalité. Deux objets séparés de seulement 8 millions de kilomètres.
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Par Nathalie Mayer, Journaliste
